扶桑,武藏国,江户郊外。
林间一条小路上,百地宗秀放马缓行,他一身天蓝色阵羽织,腰胯长刀般若,银白色面具后明亮的双眼望着身后这支队伍。三百名足轻三人一列,排成一条蜿蜒的长队,井然有序的行进。
队伍的前、中、后,各有一座四人抬的肩舆,大小、样式、色泽完全一致。这是主公德川家康每月例行一次的巡视领地活动。
现在百地宗秀的一只手始终按在刀把上,全身处于高度戒备。这里树高林密,中间只有这一条狭窄的小路,正是忍者伏击暗杀的绝佳场地,同为忍者的他当然明白现在扶桑想取主公性命的人不在少数。
只要穿过这座树林,就可进入官道,平安返回江户,自己的护卫之职也算大功告成。
一阵微风从树林中吹过,落叶滚滚,枯枝沙沙作响,衬托得整个林子愈加空旷荒凉。
“滴呖呖”,几只飞鸟振翅疾飞,百地宗秀的坐骑倏然定住。
在小路出口的位置上,有五个人,四女一男。
地上铺着一张长宽各三丈的纯白地毯,四名女子身穿淡紫色华丽和服,个个眉目如画,樱唇点点,肌如白雪,腰如束素,都是上等佳人。她们一撑伞、一描眉、一斟酒、一弹琴,群星拱月般簇拥着正中一名男子。
那名男子作狂言师(注一)打扮,脸上敷了厚厚一层白粉,双唇殷红,身上穿着灿烂耀目的金衣,一头红色长发如奔腾的火焰。慵懒的斜倚在美人怀中
,几人清谈调笑,不时还相互逗弄一下,神情自然放松,旁若无人,仿佛当面前的军队不存在一样。
看到这奇异光景,百地宗秀暗暗倒吸一口冷气,扬手下令部队停止前进。“嗒嗒嗒”,百地宗秀一人策马缓缓来到那人面前,语气戒备森严的道:“我们还要赶路,麻烦各位让一让。”
像是一场欢宴中突然来了不速之客,嬉闹之声骤停,狂言师坐起身,阴阳怪气的道:“不必再走了,这里就是你们的终点。预祝各位黄泉路上早日成佛。”
说完,四名美姬掩嘴浅笑,意味深长的看着百地宗秀,仿佛他已经是个死人。
百地宗秀的瞳孔慢慢收缩:“好大的口气,你知道肩舆里坐的是谁?”
“德川家康又如何?在黄泉的眼里,世间的人只分两种,请我们的人和被我们杀的人。”,狂言师已经站了起来,手里不知何时多了一把雉刀,银色的刀杆,金色的刀面,华丽像一件装饰品而远过于像武器。
“果然是黄泉,好,赤鬼,既然你这么说,那就请你们老大白神一起出来吧。”,事已至此,百地宗秀像一支上了弦的弩箭般蓄势待发,随时准备出手。他素知黄泉是扶桑数一数二的杀手组织,高手众多,白神、赤鬼、绿妖三人为集团头目,其中尤以神出鬼没,从来不以真面目示人的白神武功最高。
话说回来,也只有黄泉有这种大张旗鼓,别出心裁,新颖别致的暗杀手法。
“不必了,单凭我就已足够。”,话未说完,赤鬼身形一动,已越过百地宗秀,手中雉刀迅如奔雷却又悄无声息地流转飞动,金色的刀芒犹如早春的艳阳,向护卫的足轻散播死亡的种子。
百地宗秀刚要返身阻击,四条鲜艳的彩带灵蛇般卷向他身上的要害。四名美姬熟练的结成一个阵势把他困在核心。若以单个人实力而论,百地宗秀举手抬足间即可杀之,可她们彼此配合默契,进退有据,形态娇柔婉约、飘逸灵捷之余更兼快疾无伦,变幻莫测。尤其是那四条彩带,忽长忽短,角度刁钻难寻,前边还都缀有巴掌宽的刀片,在阳光的映射下发出蓝幽幽的暗芒,显然是喂了剧毒。
“中军保护主公,两侧注意埋伏。”,百地宗秀在应付敌人攻势之余,对部队准确地下达命令,他感觉得到两翼密林中隐约浮现出数十道凌厉的杀气,今天埋伏的的敌人决不止眼前这么几个。
“嗖、嗖、嗖。”数十道黑影如矫捷的猎豹从两侧林中、地下飞出,开始夹击德川家康的护卫部队。
这些士兵都是身经百战的三河武士,猝然遇袭并不慌乱。三座肩舆旁各有十六名士兵散开作环形拱卫,剩余的士兵开始和两侧敌人交战。
还未接战,二十几个冒着蓝烟的球状物体扔进队伍中,烟气随风发散,味道腥臭辛辣,令人闻之作呕。位置靠前的少数足轻纷纷掩面倒地。
“是甲贺忍者的麒麟烟!大家呼住口鼻。”,百地宗秀心中雪亮,今天出手的不止黄泉的杀手,还有丰臣系统的甲贺忍者,谁请的黄泉,不言自明。
作为一股重要的力量,伴随着扶桑众多诸侯历时百年的征战、相互兼并,众多的忍者流派也在不断变化,由原来的数十家小门派,逐渐演变成甲贺、伊贺两大忍者派系双雄对峙,两者都各有靠山。伊贺忍者依附德川家康,首领是服部半藏,其他代表人物有百地宗秀、百地三大夫、北岛三郎、那须贺佐、加藤小五等等。而甲贺忍者则投靠丰臣秀吉,首领就是刑部少辅大谷吉继,以及稻叶四郎、伊东佑喜等。
一轮毒气攻击结束,接着是各种吹针、十字镖、手箸、飞镰等从众甲贺忍者手中飞出。相比百地宗秀、服部半藏等这些精于武功修行的伊贺忍者不同,甲贺忍者不以正统武艺对付敌人,为了擅于伪装成各式各样的人物,他们拒绝强练武艺让自己的肌肉硕大。于是偏好弓矢和短枪,以及毒气等武器,日常除了学习忍术之外,也学习各种轻盈的轻功及变幻莫测的易容术。
仗着突然袭击和毒气的威力,人数居于绝对劣势的甲贺忍者反而占了上风,一时间竟和三百名精锐士兵杀了个旗鼓相当。
赤鬼一人引亢高歌,大步向前,他已迈出了十五步,十五步内,共有三十三名士兵死在他刀下,无一人能接他一刀。他那一头红发飞卷狂舞,整个人被敌人的鲜血和如火的战志灼烧得进入一种癫狂的状态,也是他的最佳状态。
虽然三河士兵死伤惨重,但无论局面怎样危急,护卫肩舆的那四十八人始终巍然不动。
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